"L’infanterie sous les aigles impériales
Le 18 mai 1804 Napoléon Bonaparte
devient Napoléon 1er Empereur des Français par la grâce de Dieu et les constitutions de l’Empire.
Tout change alors et le drapeau
ne fait pas exception. Un dessin unique est fait pour les drapeaux de tous les bataillons. Il s’agit d’un losange blanc dégageant quatre triangles en coins rouge et bleus (Fig 1).
Le tissu est un carré de 0,85 m de côté. Deux éléments nouveaux et fondamentaux apparaissent également.
Premier
élément, le drapeau est donné par le Chef de l’Etat pour la toute première fois de notre histoire militaire et cela est inscrit sur l’avers du noble tissu. Le revers porte la mention Valeur et Discipline ainsi que le
numéro du bataillon auquel appartient le drapeau (Fig 2).
Deuxième élément, et non des moindres, le pique de la hampe a fait place à
un aigle impériale à la romaine aux ailes déployées.
On ne parle plus de drapeau mais d’aigle. En effet l’ensemble tissu, aigle
et hampe porte désormais ce nom, que ce soit pour les drapeaux ou pour les étendards de cavalerie. Le plus important n’est plus le tissu, mais l’aigle lui-même qui ne doit plus tomber entre les mains de l’ennemi.
Cet ornement prestigieux est dû au talent de dessinateur d’Isabey et au sculpteur Chaudet. Il était en bronze, doré à l’or moulu et fut fabriqué
par le maître bronzier Thomire, élève de Houdon.
Ces nouveaux emblèmes sont remis à l’ensemble de la Députation militaire
le 05 décembre 1804, aux Champs de Mars, par l’Empereur lui-même lors d’une cérémonie grandiose. Chaque bataillon de chaque régiment reçut son aigle.
Les drapeaux ne subiront aucun changement pendant près de huit ans. Seul, l’aigle sera progressivement remplacé par
une aigle plus légère car creuse à l’intérieur, à partir de 1806. Cette modification est invisible dans la forme.
Le 25 décembre
1811, l’Empereur décrète que désormais l’aigle sera unique par régiment. Ce sera le modèle 1812. Le tissu sera désormais à l’image du drapeau National, c'est-à-dire en bandes verticales
bleue, blanche et rouge (Fig 3). Le revers portera les noms des batailles ou s’est illustré le régiment. Il sera doté d’une cravate tricolore, alors que le modèle précédent n’en avait pas.
Ces mesures s’appliqueront, sauf pendant la restauration, jusqu’à nos jours, puisque les régiments, n’ont encore qu’un drapeau et que les noms de bataille
figurent toujours sur le revers.
Après la première abdication, les aigles restèrent plusieurs mois dans les régiments avant d’être
remplacées par de nouveaux emblèmes.
Le roi Louis XVIII donna l’ordre de détruire les aigles et de bruler les anciens drapeaux. Quelques-uns
ont pu être sauvés et sont parvenus jusqu’à nous, mais malheureusement très peu.
Le retour de l’Empereur en 1815, fut l’occasion
de refaire de nouvelles aigles, plus massives et moins ciselées que le modèle 1804 (Fig 4). Le tissu est de facture beaucoup plus simple mais de taille plus grande que le modèle 1812, atteignant plus d’un mètre de côté.
Après Waterloo, la plupart des aigles et drapeaux furent détruits mais quelques-uns ont été donnés au Duc de Wellington par le roi et se trouvent encore
aujourd’hui au Royaume-Unis."